Nueva generación… ¿de juegos incompletos?

Las últimas semanas no han sido nada agradables para los lanzamientos, especialmente para títulos de la categoría AAA. Incluso podría decir que desde hace varios años se ha repetido una tendencia preocupante: los videojuegos no funcionan de manera adecuada en su primer día. Esto nos dice mucho sobre varias cosas que están sucediendo a nivel de desarrollo y de distribución que terminan afectando a todos.

Primero recordemos un término que normalmente se usa cuando un juego ha completado su fase de desarrollo: el estado Gold. Esto significa que el estudio tiene todo el programa listo en una copia maestra, utilizada para fabricar las unidades que se distribuyen en el mercado. En teoría debería tener la menor cantidad de errores posibles para asegurar un producto de excelente calidad, pero este es un requisito que no se está cumpliendo de la manera que debería ser. ¿Ahora tendremos que replantear el uso de este término para que signifique «cumplimiento de la fecha límite»?

Aquí observamos uno de los problemas: normalmente los distribuidores son los encargados de hacer todo un proceso de planeación donde se pide que los desarrolladores terminen un juego en una fecha concreta con un margen de tolerancia mínimo; todo debido a los altos costos de desarrollo y promoción que requieren una recuperación rápida de la inversión. Este tipo de presión hace que en ocasiones se descarten cosas importantes que iban a hacer parte del título o que no se solucionen problemas técnicos en apariencia simples pero que tienen el potencial de destrozar toda la inmersión en el juego, como los errores gráficos de Assassin’s Creed Unity, o llevarnos a la frustración como algunos aspectos técnicos de The Evil Within cuando no le aplicas un parche para PS4.

Por eso hemos visto un crecimiento en los «parches de día uno», esto significa que debes conectar tu consola o PC a internet y actualizar el juego. Aunque para muchos ya es algo normal, no todos los jugadores desean hacer la conexión porque solo juegan los modos para un jugador, lo que nos lleva a un método casi obligatorio para mantenernos en línea que puede parecer injusto. Por otra parte, el tamaño de las actualizaciones ha crecido con los años, al punto que vemos parches de hasta 15GB cuyo contenido no es percibido fácilmente por el usuario como una adición valiosa, sino como una pieza que faltaba.

El asunto de Internet también nos plantea un concepto interesante: ¿qué tan preparados están los estudios para recibir grandes cantidades de jugadores en línea? Casos como el de Grand Theft Auto V, Diablo III, Battlefield 4, Halo: The Master Chief Collection y Driveclub nos plantean dudas en cuanto a las pruebas que se hacen para asegurar una conexión decente. Entendemos que un lanzamiento tiene tendencias a la congestión (como el caso de World of Warcraft con la expansión Warlords of Draenor) pero también hemos visto que no siempre es culpa directa de los servidores, sino de la forma en la que el juego se «comunica» con ellos.

¿Es justo comprar un título multijugador para tener que esperar días, semanas o incluso meses a que se solucionen los problemas del juego en línea? O más grave aún, ¿tendremos que soportar títulos con una pésima (e injusta para mi gusto) aplicación de la conexión permanente para usar los modos de un jugador como pasó con SimCity (2013)?

La reducción de calidad en el producto final me hace recordar una crisis gravísima ocurrida a inicios de la década de 1980, donde el mercado se saturó de diferentes consolas y juegos de pésima calidad. El punto álgido fue ocasionado en 1982 por E.T. The Extraterrestrial: tiempos de desarrollo cortos y comercialización exagerada llevaron a que los consumidores se hastiaran, las tiendas se llenaron de cartuchos que nadie quería, Atari tuvo que enterrar grandes cantidades de su inventario y la industria sufrió una larga agonía que solo fue solucionada con la llegada de Nintendo en 1985.

Aunque no pronostico que vayamos a pasar por los niveles críticos del periodo 1982-1985 (porque para bien o para mal las actualizaciones por internet sirven y en esa época no existían), estamos llegando al punto en que nosotros como consumidores no desearemos preordenar un juego ni comprarlo en el día de lanzamiento, así nos prometan regalos o exclusivas. Incluso preferiremos esperar a descargas gratuitas como las de PlayStation Plus y Games with Gold o comprarlos a precios muy bajos varios meses después. Algunos distribuidores y desarrolladores se han encargado de romper la confianza del jugador y eso se verá reflejado en los ingresos tarde o temprano o en el desgaste prematuro de franquicias con potencial, que han sido explotadas hasta el agotamiento.

¿Cómo solucionar este tema? Es complejo debido a los modelos de desarrollo y comercialización tradicionales, pero hay que buscar alternativas; por ejemplo enfocarse en menos proyectos pero con mayor dedicación y calendarios más cómodos para su desarrollo, brindar más apoyo a la publicación de títulos desarrollados por estudios independientes, usar el sistema de actualización gratuita para incluir modos de juego cuando estén debidamente terminados en lugar de ponerlos a medias, realizar pruebas de estrés obligatorias (beta) para los títulos multijugador en línea, promocionar el modelo de ‘Acceso Temprano’ para que los jugadores brinden datos importantes (y responderles económicamente cuando se cancele un proyecto), reducir el uso de los DLC de pago a sus justas proporciones y mantener una comunicación sincera con la comunidad para que todos entendamos que es mejor un retraso de varios meses que un producto incompleto lanzado a la carrera.

Mientras tanto, no será raro que veamos más juegos de lanzamiento con fallos importantes, pero creo que los consumidores han aprendido a comprar con más inteligencia y los estudios ya comprenden que no pueden engañar a su público y que dependen de un producto bien terminado, algo que no debe ser una opción sino una exigencia.