Era el año 2001. “Team Little Devils” y Capcom Production Studio 4 acababan de sacar Devil May Cry, juego que por sus controles precisos, jugabilidad profunda y énfasis en combates estilizados estaba destinado a definir por siempre el género de acción y crear el sub-género Hack n’ Slash. Para los desarrolladores de juegos de acción, Devil May Cry se convirtió en ese ideal que debía ser perseguido y superado si se quería dejar huella en la industria.
Sin embargo, para el 2003, Hideki Kamiya y Atsushi Inaba, ambos partícipes en la creación del juego previamente mencionado, ya habían terminado de crear Viewtiful Joe. Si bien no fue un éxito comercial, el título fue recibido con excelentes críticas gracias a su dificultad, estilo gráfico y jugabilidad. Esta implicaba el uso activo de la capacidad de Joe, el protagonista, de acelerar o ralentizar el tiempo para resolver rompecabezas y derrotar a los enemigos.
En ese entonces, Viewtiful Joe —junto con Resident Evil 4; P.N. 03; Dead Phoenix, aunque este juego nunca alcanzó a ver la luz del día; y Killer7— formaba parte del grupo de títulos exclusivos para el Gamecube “Capcom Five”. Eventualmente, todos estos juegos —a excepción de P.N. 03— fueron adaptados para la consola rival: PlayStation 2.
Un pequeño equipo de desarrollo —en el cual se encontraba Kamiya, reasumiendo su posición como director, e Inaba, volviendo a ejercer como productor— fue el encargado de desarrollar el port de Viewtiful Joe para PlayStation 2. El éxito del plataformero de acción en la consola de Sony instó a que Capcom le exigiera al equipo encargado la creación de una secuela lo más pronto posible. El equipo aceptó, pero con la condición: que le dejara desarrollar el juego dentro de una nueva compañía autónoma. Capcom aceptó parcialmente la solicitud, dando paso al nacimiento de Clover Studio.
Clover Studio fue fundado en julio del 2004 y fue dirigido por Atsushi Inaba —conocido por ser productor de los tres primeros juegos de la saga Phoenix Wright y el primer Devil May Cry— en compañía de otras mentes brillantes como Shinji Mikami —creador y director del primer Resident Evil y productor de juegos como Resident Evil 2, Dino Crisis y los primeros tres juegos de la franquicia Phoenix Wright— y Hideki Kamiya, los cuales se encargaban de la dirección creativa de los juegos. Si bien la desarrolladora tenía más libertad que un estudio interno tradicional, Capcom seguía siendo propietaria de Clover y todo lo que este producía.
En un principio se suponía que Clover se iba a encargar exclusivamente de la franquicia Viewtiful Joe, dado que en 2004 salió la secuela al primer juego —dirigida por Masaaki Yamada— y en los siguientes dos años salieron sus spin-offs: Red Hot Rumble y Double Trouble. No obstante, Mikami y Kamiya deseaban demostrar que podían hacer mucho más que eso.
El primero de esos proyectos fue Okami, el cual tuvo como director a Kamiya. El juego —que es venerado por su estilo gráfico, reminiscente al Sumi-e— en un principio iba a tener una apariencia mucho más realista. Sin embargo, debido a las limitaciones gráficas de PlayStation 2, se inclinaron finalmente por el estilo que conocemos actualmente.
Por desgracia, cuando el juego salió al mercado en 2006 no le fue muy bien. No fue hasta 2 o 3 años después que empezó a ganar el estatus de culto que se merecía desde un principio. Las pobres ventas de Okami pusieron a Clover Studio en una posición bastante comprometida.
Su siguiente apuesta, dirigida por Shinji Mikami y producida por Atsushi Inaba, fue God Hand, el videojuego favorito de su servidor. Aunque el título no es muy pulido en ciertos aspectos gráficos, su alta dificultad —que está directamente condicionada por el desempeño del jugador— y su jugabilidad —que permite personalizar los movimientos del protagonista— son dos de los muchísimos atractivos del juego.
Trágicamente, God Hand vendió aún menos que Okami —tanto en Japón como en Estados Unidos— y recibió críticas aún más mixtas. Este fracaso comercial fue el que selló el destino de Clover Studio. Capcom se puso menos permisiva de lo normal en cuanto a nuevas apuestas más allá de sus franquicias más emblemáticas, arrebatándole a Clover la libertad artística que le habían prometido en un principio.
En octubre 12 de 2006, dos días después de la salida de God Hand en Occidente, Capcom anunció la inevitable clausura de Clover Studio. Paralelamente, se informó de la renuncia de Mikami, Inaba, Kamiya y gran parte del staff de Clover al no estar dispuestos a verse atados por las condiciones de la empresa.
La disolución ocurrió a finales de marzo de 2007. Todas las propiedades intelectuales de Clover se entregaron a Capcom, dejando la posibilidad de hacer secuelas de sus juegos en un futuro, cosa que hasta el momento no ha sucedido.
A pesar de la mala suerte de la desarrolladora, esta historia no tuvo un final triste. Shinji Mikami, Hideki Kamiya, Atsushi Inaba y varios talentos de Clover Studio se reunieron para formar Seeds Inc., una nueva compañía, fundada el primero de agosto de 2006. En octubre de 2007, esta se unió con ODD Incorporated para crear PlatinumGames, autora de varios juegos que ya poseen renombre dentro de la comunidad gamer. Algunos de estos son Bayonetta, Mad World, Wonderful 101 y Metal Gear Rising.
La clausura de Clover Studio debió ser un balde de agua fría para el trío creativo, el cual únicamente quería brindar experiencias cada vez más espectaculares e inmersivas para sus jugadores. Desafortunadamente, el público general no estaba preparado en ese entonces para recibir estas joyas. En la actualidad, ha sucedido algo similar. Títulos como Anarchy Reings y Vanquish, ambos desarrollados por Platinum Games, no fueron exitazos comerciales, pero vendieron lo suficientemente bien para mantener la empresa a flote.
La historia de Clover fue algo dura y bastante efímera, pero fue construida a partir de la unificación de ideas muy diversas aportadas por cada miembro del equipo. La búsqueda y ejecución de nuevas formas de jugabilidad y presentación para sus títulos, elemento que les daba a sus creaciones un sello personal, es lo que le ha concedido a Clover Studio un lugar irremplazable en la historia de los videojuegos.
